In de jaren 1800 was er een grote vooruitgang op het gebied van de geneeskunde. En een van de belangrijkste bijdragers was een fascinerende arts wiens lot we nooit mogen vergeten: de legendarische Dr. James Barry.
Helaas was Barry’s verhaal bijna verloren gegaan vanwege een geheim dat hij zijn hele leven verborgen hield.
Pas na zijn begrafenis in 1865 werd de verbazingwekkende waarheid eindelijk ontdekt.
Toevallig was het hetzelfde jaar dat de eerste vrouw in het Engeland een medische licentie kreeg en dokter mocht worden. Al werd al snel duidelijk dat ze toch niet de eerste was.
Het nieuws stuurde schokgolven door het Victoriaanse Engeland: James Barry, voormalig inspecteur-generaal van de ziekenhuizen van het leger, die 46 jaar carrière in het leger had, was eigenlijk een vrouw!
James Barry werd geboren rond 1799 in Cork, Ierland. Historici zijn het oneens over haar geboortenaam, maar Miranda en Margaret zijn de meest voorkomende gissingen.
De familie Barry was straatarm, maar de oom van James was een beroemde Ierse schilder die ook James Barry heette.
Vanwege dit verband had het gezin een brede kring van contacten, die van vitaal belang zou zijn voor de nogal sensationele carrière van de jongere James Barry.
De graaf van Buchan, een pleitbezorger voor vrouwenrechten, zorgde ervoor dat Barry zich op 10-jarige leeftijd inschreef voor de faculteit Geneeskunde in Edinburgh.
Gekleed als een jongen, was Barry een eenzaam meisje in een wereld die volledig werd gedomineerd door mannen – vrouwen mochten in die tijd geen medicijnen studeren.
Barry bleek uitzonderlijk getalenteerd en ze maakte zowel indruk op haar klasgenoten als op leraren.
Ze was weliswaar klein van gestalte, maar had een eigenwijze houding.
Haar stoere façade was iets wat ze haar hele leven had gehad – ze was nooit bang haar nek ergens voor uit te steken.
Barry studeerde af in 1812. Na een stage te hebben gevolgd bij een van de beste chirurgen in Londen, begon ze haar vooraanstaande carrière als militaire arts.
Vier jaar na zijn afstuderen werd Barry uitgeroepen tot ‘medische inspecteur’ in Kaapstad, Zuid-Afrika.
De gouverneur van de stad, Lord Charles Somerset, vroeg Barry snel om zijn huisarts te worden.
Veel van James Barry’s collega’s waren jaloers op de zelfverzekerde nieuwe arts, vooral omdat ze voorop liep bij het implementeren van hygiënemaatregelen en haar tijd besteedde aan het helpen van arme mensen, gevangenen, zwarte mensen en geesteszieken.
In veel opzichten hervormde Barry het hele gezondheidssysteem overal waar ze was gestationeerd. Ze besefte al snel het belang van goed eten en een schone keuken als onderdeel van de strijd tegen ziekte. Ze was ook een pionier in het geven van tips over hygiëne aan iedereen.
Barry begon met het inenten van de bevolking tegen pokken – 20 jaar voordat iets soortgelijks in Engeland werd geïntroduceerd. En ze verminderde ook het sterftecijfer met 90 procent in het militaire ziekenhuis waar ze in Kaapstad werkte.
James Barry stond ook bekend om haar vaardigheid in het uitvoeren van keizersnedes.
Ze voerde de eerste succesvolle keizersnede uit bij een Britse arts in Afrika, waarbij zowel moeder als baby het overleefden.
Tijdens haar verblijf in Kaapstad gingen voortdurende geruchten dat zij een vrouw was, hoewel niemand de gedachte in het openbaar durfde uiten.
Uiteindelijk werd ze gedwongen Zuid-Afrika te verlaten omdat ze te veel vijanden had.
Moe en ziek, keerde Barry in 1864 terug naar Engeland, nadat ze haar hele verdere leven als legerarts in verschillende Britse koloniën was tewerkgesteld.
Vergeten en alleen stierf ze het jaar daarop in Londen aan dysenterie.
Tijdens de begrafenis ontdekte Barry’s verzorgster dat ze in feite een vrouw was. En alsof dat niet schandalig genoeg was, vond de vrouw striae op haar buik, wat aangeeft dat ze in het verleden zwanger was geweest.
Naar alle waarschijnlijkheid is Barry bevallen, maar de identiteit van de vader blijft een onopgelost mysterie.
Misschien was het Lord Charles Somerset, met wie Barry waarschijnlijk een affaire had tijdens haar verblijf in Zuid-Afrika.
Het schandaal overschaduwde niet alleen Barry’s medische prestaties, de gedachte dat haar prestaties door een vrouw waren verricht, was ondenkbaar voor velen in het Victoriaanse Engeland. Geneeskunde en chirurgie waren een mannengebied.
De beroemde Florence Nightingale was onder de indruk van haar collega. Ze schreef: “Nadat hij dood was, kreeg ik te horen dat Barry een vrouw was … Ik moet zeggen dat zij het meest geharde wezen was dat ik ooit heb ontmoet.”
Velen beweerden achteraf dat ze het geheim al die tijd kenden, maar het feit dat het Britse leger alle documenten betreffende James Barry voor 100 jaar geheimhield, toont aan hoe gevoelig het probleem was.
Helaas heeft Barry nooit de erkenning gekregen die ze verdiende tijdens haar leven, maar haar methoden leven nog steeds voort.
Tegenwoordig is het duidelijk dat hygiëne van vitaal belang is in ziekenhuizen en dat keizersneden niet dodelijk hoeven te zijn.
Bekijk deze video om meer te leren over het leven van Dr. Barry:
Haar leven was misschien niet helemaal normaal maar James Barry leek altijd de behoeftigen te helpen, en haar kijk op medische zorg heeft vandaag nog steeds zijn effect.
Laten we het bewustzijn over James Barry’s leven en prestaties helpen vergroten. Deel alsjeblieft haar verhaal zodat meer mensen kunnen lezen over deze dappere en getalenteerde dokter!